浙江威爾博環保科技有限公司
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智利的阿塔卡瑪沙漠位于地球上除了冰凍干燥的兩極之外的最干燥地帶。一到這里,你就會感受到空氣中彌漫著一股干旱的氣息。首先從喉部開始,隨后擴散至口腔頂部,仿佛烈日下長時間曝曬的皮膚,讓你的鼻腔也感到熱辣辣的。
在這里,我和我們威爾博的電氣工程師Jack坐上礦業公司派來接我們的車,從智利礦鎮卡拉馬里南部出發前往阿塔卡瑪鹽水湖,這里是世界上最大的鋰礦所在地。智利化學礦業公司(SQM),即智利化學與礦業協會。該公司是硝酸鉀、碘和鋰的主要生產商。
阿塔卡瑪鹽水湖在冬季看上去似乎并不是如此干燥,白雪皚皚的山脈在遠處聳立。然而,在這個占地41萬平方英里的高山荒漠上,平均年降雨量僅為15毫米,甚至某些地區更少。許多氣象站長達一個多世紀的歷史記錄中從未記錄到過任何降水。在阿塔卡瑪最缺水的地區,幾乎沒有任何生命,就連微生物也找不到蹤跡。我們停留在最著名的貧瘠地帶之一——月亮谷。其貧瘠程度幾乎媲美火星,因此,美國NASA選擇在這里測試火星探測器,特別是用于尋找生命的設備。
我們應該感謝這片貧瘠而神秘的土地,因為它讓我們的現代社會中的很多設備得以運轉(手機,電動工具,新能源汽車,數控加藥機,智能加藥機,自動加藥機等)。
當地礦工每天在類似外星的環境中工作,從大量的海洋鹽水蒸發池中提取鋰。這種鹽水是一種天然存在的鹽水溶液,這里有巨大的地下儲量。數千年來,附近安第斯山脈的徑流已經將礦物質沉積到鹽灘,導致鹽水中的濃度異常高。鋰是最輕的金屬和密度最低的固體元素,雖然它廣泛分布在世界各地,但它從來不會以純元素的形式自然存在,因為它太容易發生化學反應了。因此,必須將其從化學混合物中分離和提煉出來,獲取鋰的成本往往是很高的。但是在這里,鹽水中高濃度的鋰與這里超級干燥的氣候結合,使得礦工們可以很好地利用古老的蒸發方法來獲取這種越來越貴重的金屬。
阿塔卡瑪絕對是生產鋰的富礦。智利目前鋰的產量占全球供應總量的三分之一,占總探儲量的四分之一。多虧了阿塔卡瑪這個地方,智利經常被稱為“富含鋰礦的沙特阿拉伯”。
這個礦區的采礦工作是不同尋常的,礦場恰好位于鹽沙漠的中部。沒有巖石鑿成的入口,也沒有深入到地下的礦井,取而代之的是一系列越來越多的能導電的色彩繽紛的充滿大量鹽水的蒸發池,它們完美地倒映出地平面上的山脈。無數的鹽堆隔開了這些池,這些鹽堆是采礦留下的副產品。
在所有結塊的鹽層下面,有時只有1~3米深的地方有一個巨大的鹽水儲層,鹽水溶液中含有高濃度的鋰。智利化學礦業公司送我們來到一個奢華的營地,這里是礦業工程師們居住的地方,想象一下這種場景,在這個怪異的沙漠上突然出現一個小小的五星級酒店,大約有120個房間,還配有一個廚師團隊。這里就是是現代電池的源頭。